1980 ರ ದಶಕದ ಆರಂಭದಲ್ಲಿ ನ್ಯಾಷನಲ್ ಏರೋನಾಟಿಕ್ಸ್ ಮತ್ತು ಸ್ಪೇಸ್ ಅಡ್ಮಿನಿಸ್ಟ್ರೇಷನ್ (NASA) ಮಾಡ್ಯುಲರ್ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ನಿಲ್ದಾಣವಾದ ಫ್ರೀಡಮ್ ಅನ್ನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಲು ನಿರ್ಧರಿಸಿತು. ಇದನ್ನು ಸೋವಿಯತ್ ಸಲ್ಯೂಟ್ ಮತ್ತು ಮೀರ್ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ನಿಲ್ದಾಣಗಳಿಗೆ ಅನಲಾಗ್ ಆಗಿ ವಿನ್ಯಾಸಗೊಳಿಸಲಾಗಿದೆ. ಇದರ ಕಲ್ಪನೆಯನ್ನು ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಿದಂತೆ ಇದನ್ನು ಒಂದು ದೇಶ ನಿರ್ಮಿಸಲು ತುಂಬಾ ವೆಚ್ಚದಾಯಕವಾಗಿದೆ ಎಂದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಯಿತು. ಪರಿಣಾಮವಾಗಿ ಇತರ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ಸಂಸ್ಥೆಗಳಾದ ಕೆನಡಿಯನ್ ಸ್ಪೇಸ್ ಏಜೆನ್ಸಿ (CSA), ಜಪಾನ್ ಏರೋಸ್ಪೇಸ್ ಎಕ್ಸ್ ಪ್ಲೋರೇಶನ್ ಏಜೆನ್ಸಿ (JAXA), ಮತ್ತು ರಷ್ಯಾದ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ಸಂಸ್ಥೆ ರೋಸ್ಕೋಸ್ಮಾಸ್ ನಿರ್ಮಾಣದಲ್ಲಿ ಸೇರಿಕೊಂಡವು.
ISS ಅನ್ನು ನವೆಂಬರ್ 20, 1998 ರಂದು ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶಕ್ಕೆ ಉಡಾವಣೆ ಮಾಡಲಾಯಿತು. ಮೂಲತಃ ಚಂದ್ರ, ಮಂಗಳ ಮತ್ತು ಕ್ಷುದ್ರಗ್ರಹಗಳಿಗೆ ಭವಿಷ್ಯದ ಸಂಭಾವ್ಯ ಗಗನಯಾನಗಳಿಗಾಗಿ ಕಡಿಮೆ ಭೂ ಕಕ್ಷೆಯ ವೇದಿಕೆಯಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಲಾಗಿತ್ತು. ಅಂತರರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ನಿಲ್ದಾಣವು ಪ್ರಯೋಗಾಲಯ ಮತ್ತು ವೀಕ್ಷಣಾಲಯ ಕಾರ್ಖಾನೆಯಾಗಿ ಕಾರ್ಯನಿರ್ವಹಿಸಲು ಉದ್ದೇಶಿಸಲಾಗಿತ್ತು.
ಮಾಡ್ಯುಲರ್ ವಿನ್ಯಾಸದಿಂದಾಗಿ ISS ತುಂಬಾ ಮೃದುವಾಗಿರುತ್ತದೆ. ಇದರ ರಚನೆಯು ಹೊಂದಿಕೊಳ್ಳಬಲ್ಲದು ಮತ್ತು ಮಾಡ್ಯೂಲ್ಗಳನ್ನು ಸೇರಿಸುವ ಅಥವಾ ತೆಗೆದುಹಾಕುವ ಮೂಲಕ ಯಾವುದೇ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಬದಲಾಯಿಸಬಹುದು. ISS ಅನೇಕ ಪ್ರಮುಖ ಭಾಗಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ. ಪರಿಸರವನ್ನು ನಿಯಂತ್ರಿಸುವ, ಆಹಾರ ಮತ್ತು ನೀರನ್ನು ಪೂರೈಸುವ ಜೀವನ ಬೆಂಬಲ ವ್ಯವಸ್ಥೆ ಸೇರಿದಂತೆ ನೈರ್ಮಲ್ಯ ಸರಬರಾಜು ಮತ್ತು ಬೆಂಕಿ ಪತ್ತೆಯನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುತ್ತದೆ.
ಹೆಚ್ಚುವರಿಯಾಗಿ ಅದರ ಅಗತ್ಯ ಭಾಗಗಳಲ್ಲಿ ಸಂಶೋಧನಾ ಕೇಂದ್ರ, ವಿದ್ಯುತ್ ನಿಯಂತ್ರಣ ಮಾಡ್ಯೂಲ್ಗಳು ಮತ್ತು ಸಂವಹನ ವ್ಯವಸ್ಥೆಗಳು ಸೇರಿವೆ. ಅಂತರಾಷ್ಟ್ರೀಯ ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶ ನಿಲ್ದಾಣ (ISS) ಪ್ರತಿ ವರ್ಷವೂ ಹೆಚ್ಚು ವೆಚ್ಚದಾಯಕವಾಗಿ ಬೆಳೆಯುತ್ತಿದೆ ಎಂದರ್ಥ. ಬಾಹ್ಯಾಕಾಶದಲ್ಲಿ ಈ ಟೆಕ್ ಅದ್ಭುತಗಳಿಗಾಗಿ ವಾರ್ಷಿಕವಾಗಿ ಲಕ್ಷಾಂತರ ಡಾಲರ್ಗಳನ್ನು ನಿರ್ವಹಣೆ ಮತ್ತು ರಿಪೇರಿಗಾಗಿ ಖರ್ಚು ಮಾಡಲಾಗುತ್ತದೆ.